冷兵器时代，士兵是有甲胄的。但战争进入火器时代，再厚的板甲，也抗不住滑膛枪在30米外的射击。既然板甲都没用，因此火器时代的士兵也就没穿盔甲。
但是随着炮兵火力的增强，战场上漫天飞舞这炮弹的破片。这时甲胄，这种士兵的保护衣又再次回到了战场，不过改了名字叫防弹衣。
一战时，不论同盟国还是协约国，都为自己的机枪手套上一层钢制的防弹衣。
这些铁罐头的确有效。一战中，英军在战场上死亡总数的80%是由流弹和碎弹片造成的。穿上防弹衣后，伤亡率降低58%。到了二战时期，情况并没太大改变，防弹衣还是钢制为主，但强度增加了，厚度也变薄。可以穿在单兵身上。
到二战末期，材料上有了进步，铝合金这种高强度的轻金属也用来作为防弹衣的材料。
美国的杜邦公司在40年代批量生产了尼龙这种材料。美国军方在1952年开发出M52尼龙防弹衣。
但尼龙防弹衣的强度还是不够。朝鲜战争时期，我军用50式冲锋枪打，一枪2个眼。而在越南战争中，由于天气闷热潮湿，M52尼龙防弹衣又厚重不透气。没有几个士兵喜欢穿它。
从70年代末开始，美军就装备了用凯夫拉材料制成的RASGT防弹衣。这种防弹衣一直装备到90年代末期。
这种防弹衣虽然轻便，但也只能拦截手枪弹和慢速弹片。无法拦截步枪弹头，重机枪弹更别想。
为了能拦截步枪弹和机枪弹这些高初速弹丸，软质的防弹材料是做不到的。必须填入硬质的装甲板。
很多人印象中，我国的防弹衣研制比较晚。其实不然!在抗美援越时，为了对付美军飞机洒下的空爆弹，我军就给胡志明小道的汽车司机装备过玻璃钢质的防弹衣。
到了80年代，总后军需装备研究所研制出了TF90-54和TF90-79防弹背心。分别可以抵御5米 内?54式手枪和10米以外79式冲锋枪的射击。
90年代后，中国的科研工作者又再接再厉，开发出了一种超高分子量聚乙烯纤维为主要材料的软体防弹衣，这种防弹衣是世界上所有种类防弹衣望尘莫及的。
进入新世纪以来，世界各国都加快了芳纶纤维防弹衣的研制，中国也不甘落后，研制出了“2004-防弹背心”，是我国新一代单兵防弹衣。
随着新材料技术的进步，全身式重型防弹衣必将出现在战场。再配合全身外骨骼技术，未来刀枪不入，力大无穷的战士必将颠覆旧式战争的模式。旧式的火药武器可能会被淘汰。能穿透现有防弹衣的高初速武器必将出现。这也许又是一次热兵器时代的重大变革!!!
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